Polietilene e polipropilene, l’Europa aumenta la dipendenza dalle importazioni

Il quadro riguarda soprattutto polietilene (PE) e polipropilene (PP), due famiglie di materiali fondamentali per l’industria europea della trasformazione. La dinamica è il risultato di diversi fattori: la ristrutturazione della capacità produttiva, la debolezza della domanda, la concorrenza internazionale e un contesto di costi che continua a penalizzare i produttori europei.

Importazioni sempre più importanti

I dati relativi al 2025 mostrano quanto il mercato europeo del polietilene sia già legato alle forniture estere. Per l’LDPE, il Medio Oriente rappresenta il 30% delle importazioni europee e il Nord America il 33%. Nel caso dell’LLDPE, la quota nordamericana sale al 67%, mentre quella mediorientale si attesta al 22%. Per l’HDPE, invece, il Medio Oriente copre il 38% delle importazioni e il Nord America il 33%.

La dipendenza da fornitori esterni è significativa anche per il polipropilene: nel 2025 il 48% delle importazioni europee proveniva dal Medio Oriente, il 25% dall’Asia orientale e il restante 27% da altre aree.

Questi flussi commerciali assumono un rilievo particolare alla luce delle tensioni in Medio Oriente. Secondo S&P Global, le esportazioni interregionali potenzialmente esposte a interruzioni riguardano il 46% dei flussi di polietilene e il 41% di quelli di polipropilene provenienti dall’area Medio Oriente-Africa. Per il PP, inoltre, il peso dell’Asia è rilevante: la regione rappresenta il 48% delle esportazioni interregionali considerate a rischio.

Il rapporto individua quindi una possibile criticità su due fronti: una prima esposizione alle forniture mediorientali e una seconda, in caso di aggravamento delle tensioni, ai flussi provenienti dall’Asia.

Capacità produttiva europea sotto pressione

Al problema degli approvvigionamenti si aggiunge quello della competitività della produzione locale. In Europa, esclusa la Turchia, le prospettive per il settore sono caratterizzate da una crescita debole e da un processo di ristrutturazione della capacità produttiva. S&P Global prevede che il divario tra le esigenze della domanda e l’offerta domestica sia destinato ad ampliarsi, nonostante gli investimenti previsti.

Un elemento significativo riguarda la diversa velocità con cui si sta realizzando il ridimensionamento della filiera: le chiusure degli impianti di produzione di polimeri sono state finora molto meno numerose rispetto a quelle dei cracker. Per il polipropilene, invece, il rapporto segnala sia interventi di razionalizzazione sia nuovi investimenti.

La questione non è soltanto industriale. La riduzione della capacità produttiva europea può tradursi in una maggiore esposizione alle dinamiche dei mercati internazionali, proprio mentre le tensioni geopolitiche rendono meno prevedibili prezzi, disponibilità di prodotto e costi logistici.

Le nuove geografie dell’offerta

Lo scenario internazionale è in evoluzione anche sul fronte dei nuovi investimenti. La Turchia, sostenuta da una domanda significativa di poliolefine, mantiene un forte interesse per lo sviluppo di capacità locali, con l’obiettivo di ridurre la dipendenza dalle importazioni. Per il polietilene i progetti sono ancora in una fase iniziale, mentre per il polipropilene si guarda soprattutto a investimenti basati sulla tecnologia PDH.

Nell’area della Comunità degli Stati Indipendenti, escludendo la Russia, Kazakistan, Uzbekistan e Azerbaigian sono indicati come i Paesi con maggiori prospettive di sviluppo. Gli investimenti nelle raffinerie e nel gas possono sostenere nuovi progetti nel PE e nel PP, con l’obiettivo di trasformare la regione in un’area esportatrice. Restano tuttavia i vincoli logistici, soprattutto per le iniziative destinate ai mercati internazionali.

La Russia, invece, presenta prospettive condizionate dal conflitto e dalle limitazioni alle esportazioni. I nuovi impianti basati sull’etano, tra cui il progetto Amur, potrebbero rafforzarne il ruolo sul mercato del polietilene, ma la capacità di collocare i volumi all’estero resta un fattore determinante.

Domanda europea: crescita più contenuta

Anche le prospettive dei consumi non offrono particolare sostegno all’industria europea. Nel lungo periodo, S&P Global prevede un rallentamento della crescita della domanda di polietilene e polipropilene. Tra i fattori indicati figurano il calo demografico, il trasferimento di attività manifatturiere fuori dall’Europa, la riduzione del peso dei materiali attraverso interventi di alleggerimento, la diminuzione dei rifiuti e la progressiva saturazione dei consumi pro capite.

Secondo le stime riportate nel rapporto, la popolazione europea ha raggiunto il picco nel 2024, con 551,1 milioni di abitanti, e potrebbe diminuire di 24,9 milioni entro il 2050, pari al 4,5%.

È un elemento strutturale che complica le prospettive di investimento: da una parte, la produzione europea deve confrontarsi con concorrenti internazionali e costi elevati; dall’altra, il mercato di riferimento non presenta più le condizioni di crescita del passato.

Geopolitica e sovracapacità, un equilibrio instabile

Nel breve periodo, il principale fattore di incertezza resta l’evoluzione del conflitto con l’Iran e il suo impatto sulle rotte commerciali, in particolare sullo Stretto di Hormuz e su Bab al-Mandab. S&P Global considera lo scenario di persistente instabilità, con un conflitto non risolto entro il 2027, come ipotesi di riferimento.

Le conseguenze potenziali non si limitano alla disponibilità di materie prime e polimeri. L’aumento dei noli, dei prezzi energetici e dei costi di produzione può alimentare l’inflazione e comprimere ulteriormente la domanda, innescando fenomeni di demand destruction.

Sul lungo periodo, tuttavia, la questione centrale rimane la sovracapacità produttiva globale, con tassi di utilizzo degli impianti destinati a rimanere sotto pressione e possibili ulteriori processi di razionalizzazione.

Per l’industria europea dei polimeri si profila quindi una sfida su più livelli: difendere la competitività della produzione locale, gestire una crescente esposizione alle importazioni e affrontare un mercato interno che, secondo le previsioni, offrirà opportunità di crescita più limitate. Le tensioni geopolitiche possono aggravare il quadro, ma non ne rappresentano l’unica causa: le difficoltà strutturali della filiera precedono l’attuale crisi internazionale.