Riciclo chimico tramite pirolisi: tendenze divergenti tra le regioni

Il mercato globale della pirolisi si trova a un bivio. Questo mercato offre la possibilità di deviare grandi volumi di rifiuti plastici poliolefinici verso un percorso circolare, anziché lineare, a fine vita. Questi volumi possono essere riciclati chimicamente e trasformati in olio di pirolisi, contribuendo ad affrontare le sfide legate alla gestione dei rifiuti di plastica e generando al contempo preziose materie prime circolari per l’industria petrolchimica.

Le principali regioni stanno adottando approcci legislativi distinti al riciclo chimico, che differiscono principalmente per il grado di centralizzazione e le strategie fondamentali. La legislazione è un fattore chiave per il settore del riciclaggio, poiché incentiva la creazione di infrastrutture di riciclaggio per soddisfare gli obiettivi normativi.

Approcci normativi divergenti stanno già ridefinendo il panorama delle capacità produttive di olio di pirolisi, secondo i dati dell’ICIS Chemical Recycling Supply Tracker, che monitora gli impianti di riciclaggio chimico attuali e quelli annunciati.

Stati Uniti

Gli Stati Uniti stanno adottando un approccio decentralizzato e guidato dalla legislazione in materia di riciclo, compresa la pirolisi, con particolare attenzione all’aumento della domanda di contenuto riciclato.

La legislazione viene attuata a livello di singolo Stato, garantendo a ciascuno di essi autonomia nel definire il proprio approccio al riciclo. Gli obblighi relativi al contenuto riciclato post-consumo (PCR) sono una tipologia di normativa sul riciclaggio che impone la presenza di una determinata percentuale di contenuto riciclato negli imballaggi in plastica immessi sul mercato. Attualmente cinque Stati hanno fissato obiettivi relativi al contenuto riciclato post-consumo.

Affinché un materiale sia considerato riciclato, deve essere sottoposto a un processo di riciclo. La pirolisi e altri tipi di riciclaggio chimico differiscono dal tradizionale processo di riciclo meccanico, il che significa che occorre chiarire se il riciclaggio chimico sia considerato una forma di riciclaggio in ciascuno Stato.

Circa la metà degli Stati degli Stati Uniti ha riconosciuto il riciclo chimico come una forma di riciclo.

Non vi è alcuna sovrapposizione tra gli Stati che hanno accettato il riciclo chimico e quelli con obiettivi relativi al PCR, rendendo poco chiaro se la pirolisi potrà essere conteggiata ai fini del raggiungimento di tali obiettivi. Esiste il rischio di una stagnazione della capacità di pirolisi negli Stati Uniti nell’ambito di questo approccio decentralizzato e guidato dalla legislazione, a meno che non si verifichino chiarimenti e armonizzazione nelle leggi statali.

Europa

L’UE sta adottando un approccio centralizzato e guidato dalla legislazione in materia di riciclo, compresa la pirolisi, con particolare attenzione all’aumento della domanda di contenuto riciclato.

L’approccio dell’UE è di tipo top-down, con la legislazione attuata a livello degli Stati membri. L’UE prevede attualmente obblighi relativi al PCR (Contenuto Riciclato) in atti normativi quali la Direttiva sulla plastica monouso (SUPD) e il Regolamento sugli imballaggi e i rifiuti di imballaggio (PPWR), quest’ultimo applicabile a partire dal 2030. Il principale ostacolo per gli operatori del riciclaggio tramite pirolisi in Europa è la chiarezza normativa. Sebbene vi siano forti indicazioni da parte dell’UE che la pirolisi sarà riconosciuta, permane un’incertezza normativa.

A rafforzare le ragioni a favore dell’accettazione della pirolisi nella legislazione UE in materia di PCR, il 29 giugno il Consiglio europeo ha approvato il regolamento sui veicoli fuori uso (ELVR), il che significa che entrerà in vigore una volta pubblicato nella Gazzetta ufficiale dell’UE. L’ELVR è un importante atto legislativo volto a migliorare la circolarità dei veicoli e ad aumentare l’uso di materiali riciclati nei veicoli nuovi; il riciclo chimico è accettato ai fini del raggiungimento degli obiettivi, sebbene l’approccio del bilancio di massa debba ancora essere chiarito.

Anche se la pirolisi fosse autorizzata a contribuire al raggiungimento degli obiettivi relativi al contenuto riciclato al di là dell’ELVR, il sistema di bilancio di massa scelto riveste uguale importanza. Il bilancio di massa determinerà il modo in cui la materia prima plastica verrà conteggiata nei prodotti finali in plastica, un argomento di particolare rilevanza per processi come la pirolisi che producono più prodotti.

L’ICIS Chemical Recycling Supply Tracker mostra che il numero immediato di impianti di pirolisi commerciali annunciati, in fase di costruzione o di messa in servizio, è maggiore nell’UE rispetto agli Stati Uniti. Sebbene sia gli Stati Uniti che l’UE stiano adottando un approccio che privilegia la legislazione, le efficienze derivanti dalla centralizzazione e gli obiettivi PPWR in sospeso nell’UE sono i fattori chiave alla base della differenza nella capacità annunciata a breve termine.

Secondo le proiezioni dell’ICIS, nell’UE saranno necessarie 3,6 milioni di tonnellate entro il 2030 e 7,6 milioni di tonnellate entro il 2040 per soddisfare gli obiettivi PPWR relativi al polietilene (PE) e al polipropilene (PP) riciclati, di cui rispettivamente 0,4 milioni di tonnellate e 1,2 milioni di tonnellate entro il 2030 e il 2040 per applicazioni sensibili al contatto.

L’accettazione della pirolisi e la corretta attuazione del bilancio di massa sono fondamentali per sbloccare l’intera capacità prevista nell’UE. È essenziale per fornire chiarezza e fiducia agli investitori che finanziano i progetti in cantiere, nonché per sostenere gli acquirenti nell’impegno a stipulare accordi di acquisto a sostegno dell’espansione di tali capacità nel breve termine.

Asia (esclusa la Cina)

L’Asia sta adottando un approccio orientato alle esportazioni nel settore della pirolisi.

Gran parte della capacità di pirolisi in Asia, in particolare gli impianti destinati alla produzione di plastica riciclata a partire dall’olio di pirolisi, si è sviluppata nella prospettiva di una domanda di esportazione verso l’Europa attraverso il PPWR. Poiché tale domanda non si è ancora pienamente concretizzata, gran parte dell’olio di pirolisi prodotto nella regione è destinato ai mercati della raffinazione.

Le aziende che puntano sulle esportazioni come fonte primaria di domanda sono altamente sensibili alla definizione di riciclo e al sistema di bilancio di massa che potrebbero essere adottati nell’UE. Esiste inoltre il rischio aggiuntivo che le importazioni non vengano conteggiate ai fini del raggiungimento degli obiettivi, a seconda dell’approccio che i responsabili politici dell’UE decideranno di adottare.

La SUPD e l’ELVR, due atti legislativi dell’UE che promuovono attivamente l’uso di contenuto riciclato, adottano entrambi un approccio più protezionistico. La prima vieta che le importazioni vengano conteggiate ai fini degli obiettivi PCR fino a novembre 2027, mentre la seconda vieta che le importazioni vengano conteggiate ai fini degli obiettivi per i primi 48 mesi successivi all’entrata in vigore della normativa, con requisiti rigorosi previsti successivamente nell’Allegato XIII. Senza una domanda di esportazione o un mercato interno per questo materiale, questi operatori asiatici rischiano ritardi nella capacità produttiva, cancellazioni e chiusure.

Cina

La Cina sta adottando un approccio centralizzato e guidato dalla legislazione in materia di pirolisi, con particolare attenzione all’aumento dell’offerta di capacità di riciclo chimico.

A differenza delle altre regioni, la Cina ha dichiarato esplicitamente il proprio sostegno all’industria del riciclo chimico in un testo legislativo centrale. Il Piano d’azione per l’applicazione e la promozione dei materiali riciclati è un decreto nazionale cinese che mira, tra l’altro, a «portare avanti attivamente l’industrializzazione del riciclaggio chimico dei rifiuti plastici». Il piano adotta inoltre un approccio incentrato sull’offerta, volto a potenziare «la capacità produttiva di plastica riciclata di alta qualità», in contrapposizione all’approccio orientato alla domanda dei target relativi al contenuto di PCR.

Il chiaro sostegno e l’approccio incentrato sull’offerta hanno fornito alle aziende di riciclo tramite pirolisi un trampolino di lancio per mettere in campo la capacità annunciata. Tra gli sviluppi degni di nota segnalati dall’ICIS Chemical Recycling Supply Tracker figurano uno dei più grandi impianti di pirolisi attualmente in funzione, con una capacità installata di circa 200.000 tonnellate/anno, nonché la più recente posa della prima pietra di un impianto da 150.000 tonnellate/anno a Shanghai.

Il settore della pirolisi in Cina si è posizionato come un pilastro fondamentale negli obiettivi ambientali più ampi del Paese. Mantenere questa posizione in un contesto caratterizzato da tensioni geopolitiche in evoluzione e priorità mutevoli sarà fondamentale per sbloccare la pipeline annunciata.

Conclusioni

La legislazione sta assumendo un ruolo sempre più importante nel plasmare lo sviluppo della capacità di pirolisi, ma i percorsi regionali stanno divergendo. L’UE sta emergendo come il principale motore della domanda grazie a obblighi centralizzati sul contenuto riciclato, mentre gli Stati Uniti continuano a confrontarsi con un quadro normativo frammentato a livello statale che introduce incertezza e potrebbe limitare gli investimenti. L’Asia è in gran parte posizionata per rifornire i futuri mercati di esportazione, lasciando molti progetti esposti ai cambiamenti nella politica europea. La Cina si distingue con un approccio più orientato all’offerta, sostenuto da un chiaro appoggio nazionale al riciclo chimico.

Gli sviluppi normativi in Europa si stanno estendendo oltre i confini della regione, influenzando le decisioni di investimento e la fattibilità dei progetti nei mercati globali. L’efficacia di ciascun approccio dipenderà non solo dall’ambizione politica, ma anche dalle modalità di attuazione. Una maggiore chiarezza sulle definizioni relative al riciclo, sulla contabilità del bilancio di massa e sull’accesso al mercato sarà fondamentale per determinare se la capacità di pirolisi annunciata si tradurrà in una crescita commerciale sostenuta.

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