Vaschette in PET, ancora troppi ostacoli per il riciclo

L’incertezza normativa, le composizioni multimateriale, i tassi di raccolta limitati e un panorama competitivo pongono sfide significative per il riciclo delle vaschette in polietilene tereftalato (PET) in Europa, ma l’industria sta lavorando per renderlo una realtà, anche se a un ritmo più lento di quanto alcuni vorrebbero.

La terza conferenza Petcore Europe Thermoforming Conference, tenutasi a Digione, in Francia, nel mese di maggio, ha riunito il mercato delle vaschette in PET per discutere su come portare avanti il processo su larga scala e a un ritmo sostenuto.

Alcune delle questioni chiave da affrontare includono:

• Migliorare i tassi di raccolta e smistamento delle vaschette in PET negli Stati membri dell’UE.
• Promuovere tecnologie per rendere le vaschette più riciclabili e migliorare i rendimenti del riciclo.
• Dove si collocano le vaschette nella legislazione europea?
• Creare condizioni di parità per tutti i settori del riciclo della plastica in Europa.

Raccolta e smistamento

I dati ICIS mostrano che nel 2022, delle 1.070.000 tonnellate di PET utilizzate per le vaschette in Europa, solo 300.000 tonnellate sono state raccolte per il riciclo, con un tasso di recupero pari solo al 28%.

I dati sulla raccolta rappresentano una sfida importante, poiché solo pochi paesi dispongono di dati facilmente accessibili sui volumi di raccolta delle vaschette, come Francia, Belgio e Portogallo. Fino al 2024, molti paesi dell’UE consideravano le vaschette in PET non riciclabili.

Esistono diversi progetti di riciclo delle vaschette in fase iniziale in tutta Europa, ma a causa delle limitazioni nella raccolta e nella selezione, la fornitura regolare e costante di materiale riciclato dalle vaschette in Europa è ancora limitata e deve aumentare.

Le differenze nei sistemi di raccolta e smistamento in Europa, insieme alle variazioni di qualità e resa, rendono difficile stabilire un prezzo accurato per le balle delle vaschette e il materiale riciclato. Molti operatori di mercato intervistati prima e durante l’evento PETCORE hanno affermato che il mercato non ha ancora raggiunto un livello di commercializzazione tale da consentire una valutazione coerente dei prezzi.

Anche la composizione degli imballaggi delle vaschette e le applicazioni finali rappresentano una sfida per la raccolta e lo smistamento.

La tecnologia di smistamento deve distinguere tra vaschette monostrato e multistrato, separare le vaschette colorati e opachi da quelli incolori e distinguere le vaschette per uso alimentare da quelli per uso non alimentare. I progressi nelle tecniche di smistamento, come l’intelligenza artificiale, possono contribuire a facilitare questo processo, ma devono ancora essere scalati.

Con l’entrata in vigore del regolamento sugli imballaggi e i rifiuti di imballaggio (PPWR), l’industria delle vaschette è sotto pressione per migliorare i tassi di raccolta e smistamento al fine di garantire il raggiungimento degli obiettivi di contenuto riciclato fissati dal PPWR per il 2030, tra cui il 30% per gli imballaggi sensibili al contatto in PET.

Migliorare la riciclabilità

Continua il lavoro per migliorare la riciclabilità della plastica in generale e, per quanto riguarda le vaschette, un elemento importante è la collaborazione tra il Comitato europeo di normalizzazione (CEN) e la Commissione, che ha sviluppato norme volontarie sulla progettazione per il riciclo (DfR) degli imballaggi in plastica, compreso il PET, che contribuiranno a migliorare la riciclabilità e la selezione delle vaschette in PET.

Un’etichettatura più chiara delle vaschette in PET contribuisce a educare i consumatori su come e dove riciclare il PET rigido, con l’obiettivo di aumentare i tassi di raccolta.

Una delle sfide principali è rappresentata dalla delaminazione delle vaschette multistrato e multimateriale. Con il pretesto di ridurre l’uso della plastica, molti marchi sono alla ricerca di applicazioni sempre più sottili e questo porta a una maggiore domanda di film multistrato utilizzati in un’ampia varietà di imballaggi alimentari.

Ma i film multistrato sono più difficili da riciclare, con l’aggiunta di polietilene (PE) ed etilene vinil alcol (EVOH) che porta a opacità e foschia nel riciclato, e gli adesivi per fissare gli strati che portano a macchie di gel e scolorimento del prodotto finale.

I progressi nella tecnologia di delaminazione possono contribuire a migliorare i tassi di riciclo delle vaschette multistrato, ma ciò ha un costo e, ancora una volta, questa tecnologia deve essere scalata per contribuire al raggiungimento degli obiettivi del 2030.

L’articolo 6 del PPWR stabilisce che tutti gli imballaggi immessi sul mercato devono essere riciclabili, ma questo potrebbe rappresentare un grosso problema, soprattutto per le vaschette multistrato e multimateriale.

Il PPWR stabilisce tre “Gradi di riciclabilità” – A, B e C – che valutano la riciclabilità per unità, in termini di ponderazione. Il grado C, il grado più basso, richiede che l’unità (in questo caso le vaschette in PET) sia riciclabile al 70%. In caso contrario, a partire dal 2030, non potrà essere immessa sul mercato.

I requisiti diventano più severi dal 2035 e dal 2038, quando potranno essere immessi sul mercato solo le vaschette riciclabili all’80%.

La piattaforma di valutazione della circolarità delle vaschette (TCEP) di PETCORE sta collaborando con l’industria per aiutare a soddisfare queste linee guida, ma c’è sempre il rischio di un passaggio dall’R-PET ad altri tipi di imballaggi senza requisiti così severi ai sensi del PPWR.

Sfide normative

Il settore è frustrato dal fatto di dover attendere almeno fino alla fine del 2026 per conoscere le metodologie di calcolo e verifica del contenuto riciclato necessario per raggiungere l’obiettivo PPWR. La mancanza di chiarezza è dannosa per il settore perché, come ha osservato uno dei relatori, “non va d’accordo con il business”.

Leonor Garcia, della società di consulenza normativa E&ACT, ha sottolineato che per le vaschette il cui componente principale è il PET, non è chiaro se anche gli altri componenti (coperchi, etichette, assorbenti) debbano rispettare l’obiettivo del 30% o quello del 10% previsto dal PPWR per gli imballaggi sensibili al contatto non in PET. Come afferma Garica, questo aspetto è molto aperto all’interpretazione, il che aumenta l’incertezza.

Le decisioni di investimento devono essere prese lungo tutta la catena, dalla raccolta e selezione alla delaminazione, alla deinking e al riciclo chimico, ma un panorama normativo incerto rallenta queste decisioni o, in alcuni casi, può addirittura bloccarle.

Parità di condizioni

Le discussioni nei settori della plastica riciclata si concentrano attualmente sulla situazione del mercato e sulle genuine preoccupazioni relative alla competitività europea nel settore del riciclo a livello globale.

Sulla base del testo attuale, il PPWR consente di conteggiare il materiale riciclato proveniente da paesi extra UE ai fini del raggiungimento degli obiettivi di contenuto riciclato. Ciò ha immediatamente sollevato preoccupazioni da parte dei riciclatori, che temono che le importazioni di PET riciclato (R-PET) a prezzi inferiori si dirigeranno verso l’Europa, sottraendo quote di mercato ai riciclatori con sede nell’UE, che devono affrontare costi significativamente più elevati per le materie prime, l’energia e la manodopera/produzione.

I riciclatori europei vogliono che le decisioni di attuazione del PPWR, ancora da pubblicare, stabiliscano linee guida chiare per le importazioni, garantendo che gli standard previsti e imposti per i materiali dell’UE si applichino anche ai materiali provenienti da paesi terzi. Altrettanto importante è che i materiali importati siano controllati e verificati per garantire che siano conformi agli stessi standard richiesti per i materiali europei.

C’è anche un’altra sfida da affrontare, forse una delle più grandi che il mercato deve affrontare: convincere i marchi e i consumatori a riciclare le vaschette.

Molti marchi vogliono utilizzare più contenuto riciclato nei loro prodotti, sia per i propri obiettivi di sostenibilità volontari, sia perché ritengono che sia ciò che desiderano i consumatori, ma negli ultimi anni si è assistito a un passaggio da una mentalità orientata alla sostenibilità a una orientata al risparmio sui costi.

Il mercato delle vaschette sta crescendo in un momento in cui il PET vergine (a causa dei costi) è diventato un’opzione più attraente per molti produttori delle vaschette che non sono ancora vincolati a obiettivi obbligatori di contenuto riciclato come i loro omologhi produttori di bottiglie in PET per bevande.

Il grafico sottostante mostra la differenza tra il prezzo medio della resina di grado PET per bottiglie consegnata franco destino (FD) in Europa e il prezzo FD dei fiocchi di R-PET incolori nell’Europa nord-occidentale (NWE).

I riciclatori del mercato R-PET lamentano margini ridotti a causa degli elevati prezzi delle balle, che faticano a trasferire lungo la filiera. Le balle delle vaschette monomateriale e multimateriale possono avere un prezzo molto più basso rispetto alle balle di bottiglie, ma alcuni venditori faticano a trovare acquirenti regolari per il materiale a causa del limitato interesse all’acquisto.

Il motivo sembra essere duplice: con oltre quattro anni a disposizione per raggiungere l’obiettivo del 30%, un’alta percentuale di acquirenti nel settore delle vaschette non sente la pressione di aggiungere più contenuto riciclato ai prodotti rispetto ai livelli attuali. Il secondo motivo è l’attrattiva del PET vergine, che spesso ha un prezzo inferiore e una qualità più costante. Senza un forte incentivo finanziario, gli acquirenti attualmente propendono nella maggior parte dei casi per l’opzione a basso costo.

Prospettive di mercato

Se gli acquirenti non vogliono pagare per il riciclo delle vaschette a causa della qualità e del costo, come possono i riciclatori finanziare gli investimenti necessari per migliorare la qualità e rendere il riciclato da vaschette più attraente e prodotto su larga scala?

La domanda dovrebbe aumentare da qui al 2030, poiché sempre più marchi comprendono i requisiti del PPWR e le sanzioni che devono affrontare se non raggiungono gli obiettivi di contenuto riciclato. I dettagli delle sanzioni saranno stabiliti dagli Stati membri, ma si spera che siano sufficientemente significativi da incoraggiare l’uso di materiale riciclato.

Lo status delle importazioni di R-PET dovrebbe essere definito anche in una nuova decisione di attuazione della direttiva sugli imballaggi monouso (SUPD), attualmente in fase di elaborazione da parte della Commissione per la pubblicazione nel quarto trimestre del 2025. Ciò consentirà ai riciclatori europei di comprendere come tali importazioni saranno controllate e utilizzate e di adeguare i propri piani aziendali di conseguenza.

Nei prossimi anni, la crescita dei sistemi di restituzione dei depositi (DRS) in tutta Europa potrebbe anche contribuire alla raccolta e alla cernita delle vaschette in PET, poiché elimina la frazione delle bottiglie dal flusso. Potremmo anche assistere alla richiesta di sistemi di raccolta simili per le vaschette in Europa, anche se questo resta da vedere.

Ma c’è ancora del lavoro da fare, tra cui garantire che il design delle vaschette in PET soddisfi i requisiti stabiliti nell‘articolo 6 del PPWR. Il mercato non può adagiarsi sugli allori e deve continuare a lavorare lungo tutta la catena del valore per migliorare la riciclabilità delle vaschette in PET nella fase iniziale di progettazione, in modo da mantenerli sul mercato una volta entrato in vigore il PPWR.